Американскую программу изучения Луны с помощью автоматических зондов можно, с некоторой долей условности, разделить на несколько этапов:
1. Первые испытательные полёты аппаратов серии Pioneer («Пионер») (1958 - 1960 годы), в задачу которых входило не только изучение Луны как таковой, но в первую очередь отработка схемы перелёта к Луне и тестирование самой возможности проведения исследований небесных тел с помощью АМС.
2. Программа Ranger («Рейнджер») (1961 - 1965 годы), принятая 21 декабря 1959 года, и предусматривавшая, на последнем этапе, получение снимков лунной поверхности до момента падения аппарата на Луну, необходимых для разработки пилотируемого корабля для полета к Луне.
3. Следующим этапом в изучении Луны явились сразу две программы. Первой была программа Surveyor («Сервейер») (1966 - 1968 годы), принятая в 1960 году, которой предусматривалось создание аппарата для мягкой посадки на Луну и проведения исследований лунной поверхности как в рамках программы Apollo, так и чисто в научных целях. А второй - программа Lunar Orbiter («Лунар Орбитер») (1966 - 1967 годы), принятая в 1963 году, состоявшая в создании космического аппарата для изучения лунной поверхности с селеноцентрической орбиты.
4. Отдельно необходимо выделить программу Lunar Explorer («Лунар Эксплорер») (1966 - 1967 годы), принятая в 1963 году, и в рамках которых планировалось запустить два автоматических зонда на окололунную орбиту с большим эксцентриситетом.
5. В 1973 году на селеноцентрическую орбиту был запущен КА Explorer-49 («Эксплорер»), известный как RAE-B, задачей которого было продолжение с лунной орбиты исследований в области радиоастрономии в рамках проекта Radio Astronomy Explorer (RAE) - «Радиоастрономический исследовательский КА».
6. В 90-е году работу на орбите Луны вели две станции, разработанные по различным программам. Однако так как результаты работы запущенной в 1994 году станции Clementine («Клементина») во многом определили круг задач для последовавшего за ней в 1998 году зонда Lunar Prospector («Лунар Проспектор»), обе этии миссии можно рассматривать как связанные между собой части единой программы по изучению поверхности Луны.
7. После принятия в 2004 году в США новой программы космических исследований, которая среди прочего, предусматривает возвращение американских астронавтов на Луну не позже 2020 года, НАСА подготовило план детального исследования поверхности Луны с помощью нескольких автоматических станций, которым предстоит работать на орбите и на поверхности Луны. Первыми автоматами, которые начали обеспечивать возобновление пилотируемых полётов на Луну, стали зонды Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) и небольшой аппарат Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), запущенные 18 июня 2009 года.
8. Следующей миссией в рамках программы НАСА «Открытие» (NASA's Discovery Program) стал запуск в сентябре 2011 года двух аппаратов GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), предназначенных для составения карты гравитационного поля Луны.
9. Очередным зондом стал аппарат LAOEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) - KA для изучения экзосферы и пылевой оболочки Луны, стартовавший 7 сентября 2013 года.
10. После подписания 11 декабря 2017 года Президентом США Дональдом Трампом новой Директивы по космической политике (Space Policy Directive 1), которая предполагает проведение пилотируемых полетов на Луну и в дальний космос, НАСА вновь занялось планированием различных миссий по дополнительному исследованию Луны с помощью автоматических станций. При этом на начальном этапе предполагается использование аппаратов на коммерческой основе, когда НАСА оплачивает услуги по проведению исследований, не заимаясь сама разработкой таких зондов. Более подробоно об этом в разделе Commercial Lunar Payload Services.