Планы реализации пилотируемого полёта на Луну были впервые обнародованы в ноябре 2000 года на страницах «Белой книги по работам Китая в области космоса», изданной Государственным советом КНР. Этот документ называл одной из краткосрочных целей КНР в космосе на ближайшее десятилетие «предварительное изучение» (зондирование) Луны в рамках подготовки пилотируемого этапа, сроки которого в момент не назывались. В марте 2003 года Китай объявил, что в ближайшие 20 лет выполнит программу изучения Луны, состоящую из трех фаз. 25 февраля 2004 года CNSA официально объявила о начале программы «Чанъэ».
Первая фаза, получившая название программа Chang'e («Чанъэ» - в китайской мифологии так звали юную фею, отправившуюся на Луну, «чтобы вести там тихую, уединенную и благообразную жизнь»), будет состоять из трех этапов, цель которых формулируется как «Зондирование, посадка, возвращение» и будет реализована с использованием автоматических аппаратов. Краткое описание работ по этой программе приведено в соответствующем разделе.
В качестве второй фазы намечаются высадка тайкунавтов на лунную поверхность (ориентировочно в 2025 году), а в качестве третьей фазы - создание лунной базы. Конкретная информация по этим планам пока отсутствует.
Официальное подтверждение существования планов пилотируемых полетов на Луну появилось в конце 2010 года. На открывшемся в Пекине 30 декабря 2010 года рабочем совещании по вопросам оборонной научно-технической промышленности заместитель министра промышленности и информатизации, председатель Управления оборонной научно-технической промышленности Чэнь Цюфа отметил, что в 2011 году - начальном периоде 12-й пятилетки, оборонная научно-техническая промышленность, помимо прочего, должным образом возьмется за крупные специальные и важные проекты, в частности, за проект экспедиции на Луну.