В связи с необычайно большой стоимостью исследований космического пространства неизбежно возникает вопрос, нужны ли вообще эти исследования. Для того чтобы правильно ответить на него, следует вспомнить эпизоды из прошлого человечества, которые нашли отражение в легендах, мифах и литературных произведениях фантастического жанра, а также обратиться к действительным событиям из истории астронавтики, предшествовавшим первому полету человека в космос.
Легенды и мифы
Первое стремление человека оторваться от Земли было, несомненно, связано с подражанием полету птиц. В те далекие времена человек не думал о путешествиях на другие планеты уже просто потому, что в его сознании отсутствовало само понятие «планета». Звезды на ночном небе он считал шляпками гвоздей, светящимися на хрустальном своде. Может ли прийти в голову посетить гвоздь пусть на «небесном», но потолке?
До нас дошло немало легенд о людях, которые могли летать. Такие легенды можно найти в устном и письменном фольклоре почти каждой культуры. Они есть в священных книгах брахманизма Брихадманах и Араньяках (Индия), в китайских «Книге песен» — «Шицзин» (XI— VII века до н. э.) и книге «Мэнцзы» (V—III века до н. э.), в гатах Заратуштры (Иран), в произведениях Аристотеля и Платона, а также в сказаниях эскимосов и индейцев.
Согласно преданию, китайский император Шунь еще в 22 веке до н. э. спасся от плена, «надев на себя крылья птицы». Живший почти тысячелетие спустя персидский император Кей Кавус владел троном, который переносили по воздуху четыре орла. «Упряжка» орлов летала, тщетно пытаясь догнать привязанного над ней ягненка. В IX веке до н. э. мифический король Блэйдуд, отец столь же мифического короля Лира, погиб при безуспешной попытке полететь, спрыгнув с башни.
Мечта человека оторваться от земли нашла отражение и в поэтических легендах американских индейцев. В одной из этих легенд, принадлежащей племени ирокезов, охотник Сесондова в погоне за божественным лосем попадает «за Солнце».
Позже, во времена мрачного средневековья, считали, что летать по воздуху может только дьявол или люди, попавшие под его власть. Убеждение, что человек может подняться в воздух лишь с помощью сверхъестественных сил, сохранялось и в эпоху Ренессанса. Так, например, до нашего времени дошли рассказы о святом Иосифе из Капертино, умершем в 1663 году, который мог летать, даже прихватив с собой спутника, и однажды провел в воздухе два часа.