После проведенной в 2002 году реорганизации Отдела астронавтов НАСА все американские астронавты оказались разделены на две основных категории: Активные астронавты (Active Astronaut) и Астронавты-менеджеры (Management Astronaut). Активные астронавты - это астронавты, уже совершившие космический полет или только готовящиеся к нему. Именно они назначаются в экипажи в первую очередь. Астронавты-менеджеры - это астронавты, имеющие специальные назначения, находящиеся в длительных отпусках или командировках, а также опытные астронавты, занимающие различные посты в НАСА.
Когда НАСА проводит очередной набор в свой отряд астронавтов, то вплоть до завершения двухлетнего курса общекосмической подготовки зачисленные в отряд получают статус До 1998 года в состав экипажей американских шаттлов могли включаться так называемые Непрофессиональные астронавты, или Астронавты-специалисты по полезной нагрузке (Payload Specialist). Они не включались в отряд астронавтов НАСА, и отбирались по целевым программам на один, реже два полёта. Кроме того, свои отдельные наборы под временные целевые программы проводись также американскими военными, и отобранные таким образом астронавты не включались (за одним исключением) в действующий на постоянной основе отряд астронавтов НАСА.