История пилотируемой космонавтики в Японии - свидетельство того, что возможность самостоятельно осуществлять пилотируемые полеты не связана напрямую с уровнем промышленного развития. Если такая технологически развитая страна, как Япония, оказалась не способна осуществить самостоятельный выход в космос...
Хотя такие планы в Японии возникали неоднократно. Например, работы в области космической медицины, с чего и начинается пилотируемая космонавтика, начались в Японии в 1963 году.
В апреле 1981 года во французском журнале Air & Cosmos появилось сообщение, что вопрос создания пилотируемого шаттла изучается в Японии с 1978 года. Были приведены и параметры шаттла - длина 14 метров, размах крыльев 7,5 метров, вес 10 тонн, экипаж - 4 астронавта.
5 мая 1987 года в газете «Комсомольская Правда» появилась новая информация со ссылкой на статью в японской газете «Нихон Кэйдзай» от 4 мая. Согласно этой статье во второй половине 90-х годов Япония планировала начать осуществление собственных пилотируемых космических полетов. Это должно было стать целью национальной космической программы, основные направления которых были утверждены правительственным комитетом по космическим исследованиям. В рамках этой программы планировалось создание японского челночного корабля многоразового использования, а к 2000 году - национальной орбитальной станции. Эти космические аппараты, как и ракета-носитель нового поколения Н-2, должны были создаваться на основе японских технологий. На эти цели в ближайшие 15 лет планировалось выделить 6 триллионов цен. До конца была доведена только разработка носителя Н-2, а проект пилотируемого шаттла, возможно послужил основой автоматического шаттла HOPE-X.
В начале 2002 года в интернете снова появились сообщения о планах Японии развивать пилотируемую космонавтику (даже с иллюстрациями пилотируемых японских кораблей). Однако все осталось на уровне проектов.
После того как в 2003 и 2005 году Китай дважды успешно осуществил пилотируемые полёты, в Японии вновь начались разговоры о необходимости обеспечения независимого доступа в космос для японских астронавтов. Для экономии времени и средств предлагалось разработать пилотируемый корабль на основе создаваемого в Японии для снабжения МКС автоматического транспортного корабля HTV. В некоторых сообщениях даже говорилось о наличии планов пилотируемой лунной экспедиции... Но в мае 2006 года энтузиастов пилотируемой космонавтики постигло разочарование. На встрече с журналистами, учеными и бизнесменами японский министр по науке и технологии Ивадо Мацуда (Iwado Matsuda) заявил, что у Японии нет планов реализации собственной пилотируемой программы, и что исследование космоса будет проводиться с помощью автоматических систем.
На этом фоне в апреле 2009 года появилась информация, что после отказа Казахстана от отправки своего космонавта на МКС на российском космическом корабле, вероятной кандидатурой на освободившееся место станет представитель Японии, но будет ли это космический турист или профессиональный астронавт разъяснено не было. Однако в итоге третье место занял космический турист из Канады.
В 2009 году в отряд астронавтов JAXA было зачислено ещё три кандидата, которые в августе приступили к двухлетней общекосмической подготовке вместе с астронавтами 20-го набора НАСА, успешно завершив которую в июле 2011 года, все трое получили квалификацию профессиональных астронавтов.
Несмотря на сложившуюся кооперацию с Россией и США, правительство Японии рассматривало вопрос о реализации собственной амбициозной программы пилотируемых полетов на Луну. Причем, судя по всему, вопрос поднимался неоднократно, но каждый раз от этой идеи отказывались из-за высокой стоимости программы.
Поэтому при осуществлении пилотируемых полётов Япония по-прежнему кооперируется с США и Россией. Официальные наборы японских астронавтов ведут историю еще с середины 1980-х годов, и японские астронавты нередко входят в состав экипажей российских и американских кораблей. Интересно то, что только не все слетавшие японцы являются профессиональными астронавтами - представителями японского национального космического агентства NASDA (ныне JAXA). Самый первый японец, слетавший в космос на советском космическом корабле «Союз ТМ-11», Тоёхиро Акияма (Toyohiro Akiyama) был журналистом и, фактически, первым иностранным космическим туристом. А точнее - первым человеком, совершившим полёт в космос на коммерческой основе. Первым японским космическим туристом чуть было не стал Дайсуке Эномото (Daisuke Enomoto), который начал проходить подготовку к полёту, но был от неё отстранён по медицинским показаниям. Первыми же настоящими космическими туристами из Японии стали Юсаку Маэдзава (Yusaku Maezawa) и Ёдзо Хирано (Yozo Hirano), совершившие полёт к МКС на «Союз МС-20» в 2021 году.
К середине второго десятилетия XXI века Япония активно участвует в работе МКС, куда японские астронавты отправляются практически ежегодно. Кроме того, 24 сентября 2019 года администратор НАСА Джеймс Брайденстайн (James Bridenstine) и президент JAXA Хироси Ямакава (Hiroshi Yamakawa) подтвердили участие Японии в американской программе «Артемида», включая возможность включения японского астронавта в экипаж лунной экспедиции. В развитии этой идеи 23 октября 2020 года министр науки Японии Хагиуда Коити (Hagiuda Koichi) сообщил журналистам, что японское правительство заинтересовано в полете японского астронавта на Луну, и будет содействовать реализации таких планов. Однако, так как к концу 20-х годов, когда может состояться такой полет, почти половина из семи активных астронавтов достигнет пенсионного возраста, космическое агентство JAXA должно рассмотреть вопрос набора новых астронавтов под лунную программу. Такой набор, ставший уже шестым по счету, стартовал в конце 2021, и закончился в феврале 2023 года.
В развитие «лунной» темы 17 марта 2024 года газета Yomiuri сообщила, что в рамках американской программы «Артемида» Япония планирует отправить на Луну двух астронавтов. Полет может состояться в 2028 году или несколько позднее. На поверхности Луны японские астронавты будут управлять ровером Luna Cruiser, который разрабатывается под руководством корпорации Toyota Motor. По данным газеты, договоренность об отправке японских астронавтов на Луну будет достигнута 10 апреля 2024 года во время визита премьер-министра Японии Фумио Кисиды в США.
10 апреля 2024 года на пресс-конференции с премьером Японии Фумио Кисидой Президент США Джо Байден объявил о планах отправить в космос двух японских астронавтов, один из которых станет первым неамериканцем, которому предстоит работать на поверхности Луны в рамках программы «Артемида». Сроки этого полета, как и то, куда полетит второй японский астронавт, названы не были.